九州，不同时代有不同州名版本，一般为《禹贡》中冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。后来又有十二州说，即从冀州分出并州，从青州分出营州，从雍州分出梁州。一般地说，“九州”泛指中国。例如：九州生气恃风雷，万马齐喑究可悲。（《己亥杂诗》）
九州之称，由来已久。“九州”原是虚指，后来才逐渐具体化。从字面上看，“州”字金文中写作“A”，正象河流环绕的高地（山丘）之形，《说文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，与行政区划无关。古时降水丰沛，人们往往居于傍水的高丘之上，因而“州”又成为居住区域的名称，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“阳州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之说，犹如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之类。“九”字之意有二：一是确指，如“八年之中，九合诸侯”之“九”；一是虚指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九泽”、“九薮”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹迹，画为九州”，“九”就不可能是确指，而应是虚指。所以从本意上讲，“九州”决非指九个大型的行政区划，而当是众多有河流环绕的高地（山丘）的总称；由人之故，又引申为“全国”的代称，犹“天下”、“四海”之谓。
“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。”在民歌、民谣中常有九州之说，那么九州到底指哪些地方呢？据《禹贡》记载，夏朝时的九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《周官》记载，西周时，多了幽州、并州，而少了徐州、梁州，还是九州。可见，九州之说是春秋战国以前的行政区划，这种古代的称呼，一直流传至今，用九州来代表中国疆域。其实，自秦以后，中国的行政区划多有变动，秦初设郡县，汉朝实行郡国并置。南北朝时，州的数字大增，合计有208州。唐宋时，全国行政区划是道。从元朝以后实行行省制，道、省辖范围内，有些城市名继续称州。在我国的30个省（区、市）中，称州的城市名，省会一级的就有广州、福州、杭州、郑州、兰州，其他市、县称州的就更多了。不过现在的州，除了自治州以外，不再是行政区划，而是城市名称的组成部分了。
