新文化运动前文学界走俏的是鸳鸯蝴蝶派小说、黑幕小说、南社的古典诗词和林纾的翻译小说。
鸳鸯蝴蝶派今天听来颇有讥讽之味，但在当年却是颇得大众欢心的畅销书。该派专事编织才子佳人的哀情、艳情、惨情和苦情，讲的是佳人和才子"相悦相恋，分拆不开，柳荫花下，像一对蝴蝶，一双鸳鸯"一样，代表作为徐枕亚的《玉梨魂》，它创下了再版三十二次，销量数十万的纪录。由周瘦鹃编的《礼拜六》是鸳派主要刊物。该刊招徕读者的广告是"宁可不娶小老嬷，不可不看《礼拜六》"。
黑幕小说内容涉及军、政、商、匪各界，尤以生活为内容的黑幕小说较多，如《海上繁华梦》、《九尾龟》等。
唯一能与鸳派匹敌的流派是以柳亚子为首的南社。南社从１９０３年成立时的１７人壮大到１１００多人。辛亥前后，南社社友汇集在当时的文化中心上海，主持了那儿的大小报刊，一时有"请看今日之域中，竟是南社的天下"的霸气。他们推崇辛弃疾和盛唐之音，以诗词抒发，在初年颇受欢迎，柳亚子更被誉为"悲歌慷慨气吞虹，君是当年陆放翁"。但毕竟属于旧瓶装新酒，在白话文兴起之后，他们立即退居边缘了。
南社中最为传奇的人物是才华横溢身世飘零的诗僧苏曼殊，他的小说《断鸿零雁记》、《碎簪记》等风靡一时，他还翻译出版了雨果的《悲惨世界》（１９０８）和《拜仑诗选》（１９０９）。
清末至初期，文言林纾翻译了１８０余种著作，其中小仲《茶花女》一直是读者最喜爱的作品。这些译著为年轻一代的想象力提供了至关重要的滋养品。
