孔子是儒家的创始人，老子则是道家的创始人。他是春秋时代另一位伟大的思想家。
历代不知有多少人考证过老子的姓名、字号。
按照《老子内传》的说法，他生下来就是满头白发，所以号为“老子”。
《神仙传》说，老子的母亲是在李树旁生下他的，当时指树为姓，所以就姓李。
概括地说，老子姓李，名耳，字伯阳，去世后追谥（ｓｈì）为聃（ｄāｎ）。也有人认为，老子就是太史儋（ｄāｎ）或老莱（ｌáｉ）子。
老子是楚国苦县（今河南鹿邑东）厉乡曲仁里人，做过周朝藏书的史官，相传孔子曾到他这里查阅资料，并向他请教许多问题。
有一天，孔子又来拜会老子，问道：“我研究了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经，自以为非常精通了。可是我周游列国，用这些学问去游说诸侯，谁也不采用，这是什么道理呢？”
老子谦逊地说：“也许你的学问不合时宜吧？”
孔子道：“是的，我也经常在想一些问题：谷子种在田里会长成禾苗，鸡蛋可以孵（ｆū）出小鸡；母亲怀了弟弟，做哥哥的就哭——我自己不投入变化，怎么去变化别人呢！”
老子点点头，似乎表示同意，随后露出微笑，向孔子张开嘴，问他：“你看，我还有牙齿吗？”
“没有了。”孔子回答说。
“你再看看，我的舌头还在吗？”
“在的。”
“你知道我的意思吗？”
“您的意思是说：硬的容易掉，软的却能保留？”
“你很聪明，是可以大有作为的。”老子说。
“那您不是更有学问，可以更有作为吗？”孔子说。
“不。你有为，我无为。道不相同。你走向朝廷，我走向山野。”
后来东周王室发生，老子便决定退隐，丢下官职走了。
老子经过函谷关（在今河南灵宝东北）时，守关的官员尹喜认出了他，热情地把他请到关上。尹喜亲自打开城楼上的大厅，请老子坐下，端茶倒水，忙个不停。
老子不卑不亢地坐下，朝窗外一望，只见黄土平原延伸到天际，苍苍茫茫，没有尽头。函谷关地势险要，关外左右都是土坡，夹着中间一条路。路上人来车往，一目了然。
尹喜恭敬地对老子说：“学生仰慕您的道德学问，想拜您老为师。”
老子道：“我已老了，肚子里的那些货色也很有限，而且说话又七颠八倒的，怎么好意思开口教人呢？”
尹喜见他推脱，便半开玩笑半正经地说：“您满腹经纶，如果不留下些东西来，恐怕很难走出这个函谷关的。”
老子知道无法推脱，便接过尹喜递上的笔，一口气在竹简上洋洋洒洒写下了五千个字，这就是后世称为《老子》的一部书。因为这书上篇开卷谈“道”，下篇首章谈“德”，所以又称《道德经》。
尹喜拿起老子刚写好的书稿，认真地拜读起来。老子连忙提醒道：“时候已经不早，请您放我出关。”
尹喜再三挽留老子多住几天，见他不答应，只得马上放行；可心里有些遗憾，因为自己还没有读懂老子的这部书稿，正想慢慢请教呢！
老子终于出了函谷关，骑着青牛扬长而去，谁也不知道他去了哪里。
创立后，奉老子为尊神，称作“帝君”、“太上老君”。到了唐代，在太清、玉清、上清“三境”的说法上，安排了三位大神各主一方，形成了“三清”的说法。这样，太上老君也就被称为“道德天尊”，与元始天尊、灵宝天尊组合在一起，成为的最高神。
唐代皇帝姓李，便尊老子为李氏祖先，追封他为“太上玄元皇帝”；宋代又加号老子为“太上老君混元上德皇帝”。
老子的神化过程，完全是一个学派的传人变化为的祖师的过程；也是形成、发展，然后逐渐趋于统一的过程。老子从人到神、从太上老君到太上玄元皇帝，他的地位的变化，可以看做是发展的缩影。从前每逢农历二月十五日老子诞辰，不少道都会去庙观奉祀一番；连一些铜匠、铁匠以及烧窑的盆碗匠人等，也会在这一天用酒食祭祀老子。这是因为有炼丹之术，相传太上老君炼丹有方，便被后世以烧炼为业的匠人奉为祖师爷了。
