公元前221年，秦始皇通过多年战争，终于统一了天下。他怀着胜利者的喜悦，称自己为始皇帝，要将开创的江山传承千秋万代。但他没有料到的是，一个宦官竟然搅动起一场风暴——赵高主谋发动的沙丘，不仅没有让长子扶苏成为皇朝的继承人，而且使这一番基业仅仅延续了十五年，便在风起云涌的农民中灰飞烟灭了。
始皇立遗诏
始皇三十七年（前210），秦始皇带着一干随从出巡，走到平原津（今山东平原）时病重。他厌恶说到死，群臣也没有谁敢提死的事。秦始皇一天天病重，终于觉得自己大限将近，于是写了一道诏书给戍守边疆的长子扶苏，要扶苏将兵权交给大将蒙恬，迅速赶回咸阳主持自己的葬礼。
临终前，秦始皇始终有两件大事不能放心。一是他即位以来，资助了很多方士出海寻求仙，或者建造炼丹炉炼制仙丹。多年过去，出海的方士从来没有回来过，炼丹的方士也没有炼成灵妙的仙丹。这让他一直很不甘心。二是皇位的继承人还没确定。尽管长子扶苏为人宽厚仁慈，有口皆碑，又是他最心爱的儿子。然而，此前他却一怒之下，将扶苏赶到边疆去和蒙恬一起戍边。
扶苏被逐与历史上着名的坑儒一事密切相关。儒生卢生和侯生认为秦始皇贪恋权势，只重用狱吏之类的人。对于儒生，秦始皇只要求他们求炼丹，而不真正尊重他们的才华。卢生和侯生决定不再为秦始皇效力，找了个机会就逃走了。这下可惹怒了秦始皇。他命令御史审问在咸阳的儒生，看他们是不是也在诽谤朝廷。儒生们经不起严刑拷打，互相揭发，最后有四百六十多人被牵扯进来。秦始皇下令将这些人全部在咸阳活埋，以示惩戒。
扶苏对此很不忍心，劝谏道：“现在天下刚刚平定，远方的百姓还没来归附。儒生们都诵读经书，效法孔子。您这么严重地惩罚他们，我担心天下不安定。请您明察。”秦始皇正在气头上，不仅听不进任何劝告，而且盛怒之下将扶苏派到蒙恬军中去做监军。
如今生命危在旦夕，秦始皇又想召回扶苏，让扶苏继承帝位。诏书写好密封后，交给了掌管符玺的中车府令赵高，命他派使者去送。秦始皇虽然还惦记着求取仙的方士们，但继承人已定，江山基业后继有人，他也就不太担心了。没过几天，五十岁的秦始皇在途中病逝。
不料，平时不起眼的小角色赵高，这时突然感到机会来了。他要联合随行的王子胡亥和左丞相李斯，做一件瞒天过海的大事。
