1866年（清同治五年）11月12日，中国近代的伟大先行者诞生于广东香山（今中山县）翠亨村一个贫苦农民家庭。，原名，字德明，号日新，改名逸仙。
青少年时代受到广东人民斗争传统的影响，向往太平天国的事业。1892年（清光绪十八年）在香港西医书院毕业，行医于澳门。1894年上书李鸿章，主张变法自强，未被采纳，遂赴檀香山，于11月24日组建团体兴中会。1895年准备发动广州，因走漏而失败。18年在英国遭清驻英公使绑架，幸得英籍教师康德拉营救脱险。是冬著《伦敦被难记》一书。旅欧期间悉心钻研西方各国、经济等书籍，开始接触学说，鼓吹“非不能救中国”。1897年秋离欧赴，在日期间曾化名中山樵，遂以中山为号。1900年派郑士良等组织惠州，又告失败。
1905年在东京联络留日志士，合并反清团体兴中会、华兴会、光复会而组成中国同盟会，被推举为。确定“驱除靴虏，恢复，建立，平均地权”为纲领。后在《民报》发刊词中，又提出民族、民权、民生三大主义，即学说。以《民报》为阵地同君主立宪派、改良主义者进行激烈论战。1907年至1911年（宣统三年）间，联络会党、新军，先后发动八次武装，其中以1907年4月27日黄花岗七十二烈士之役最为著名。1911年10月10日武昌成功后，于12月25日由欧洲返回上海，29日在十六省代表会上当选为临时大总统。次年1月1日到南京宣誓就职，组成南京临时。任职期间颁布了中国第一部宪法《临时约法》。2月13日，在和封建势力逼迫下，辞去临时大总统职，由袁世凯接任。8月25日，同盟会改组为，被推为理事长，9月，接受袁世凯的任命，担任全国铁路督办。1913年3月，袁世凯派人刺死宋教仁，他愤而发动反袁的二次，旋即失败。1914年在组织党，被推为。此后两次发表《讨袁宣言》，反对袁世凯帝制。1917年段祺瑞拒绝恢复国会和《临时约法》，他在广州召开国会非常会议，组织，当选为海陆军大元帅，誓师北伐。1918年因受桂系军阀和政学系排挤，被迫辞职退居上海。次年创办《星期评论》和《建设》杂志，并撰成《建国方略》，发表《实业计划》，将党改组为中国。1921年在广州就任非常大总统。
1922年6月，粤军陈炯明叛变，重返上海。1923年提出“联俄、联共、扶助农工”三大政策。1924年1月，在广州召开第一次全国，发表改组宣言，通过党纲，将旧发展为新，实现了第一次。同年6月创办黄埔军官学校。11月北上讨论国是，在《北上宣言》中，发出对内召开国民会议，对外废除不平等条约两大号召，于年底抵北京，同北洋军阀进行坚决斗争。由于积劳成疾，健康日益恶化，于1925年3月12日在北京病逝。留有“尚未成功，同志仍须努力”。遗著编有《中山全书》、《全集》多种。1956年出版《选集》，自1981年陆续出版《全集》。
