1892年生，曾用名刘伯坚，四川省开县人。1912年考入重庆军将校学堂。1914年加入领导的党。辛亥时期从军，参加了反对北洋军阀的护国、战争，任连长、旅参谋长、团长。1926年加入中国。北伐战争时期，任国民军四川各路总指挥、暂编第十五军军长。
1927年参加领导了“八一”南昌，任前敌委员会参谋团参谋长。后留学苏联，先后在高级步兵学校及伏龙芝军事学院学习，1930年回国。土地战争时期，任长江局书记，红军学校校长兼委员，总参谋长兼纵队司令员，红军先遣队司令，中革总参谋长，红军大学副校长，援西军司令员。参加了长征。战争时期，任军一二九师师长。解放战争时期，任晋冀鲁豫军区司令员，中原军区司令员，第二野战军司令员，南京市军事管制委员会主任、南京市市长。
建国后，历任西南局第二书记，西南军政委员会，中国人民军事学院院长兼政委，人民人民副，训练总监部部长，高等军事学院院长兼委员，副，第一、二、三届国防委员会副。1959年4月起任第二至五届会副委员长，1980年辞去第五届会副委员长职务。1982年后因年龄和健康原因辞去党、国家和军队领导职务。是第七届委员，第八至十一届局委员。
1955年被授予元帅军衔，曾获得一级八一勋章，一级自由勋章和一级解放勋章。
1986年10月7日在北京逝世，终年94岁。
