1886年12月1日生，字玉阶。四川仪陇人。1909年考入云南陆军讲武堂，同年加入中国同盟会。参加了辛亥。1913年后在滇军任营长、副团长、团长、旅长。曾参加护国、战争。1922年赴德国留学，同年加入中国。1925年到苏联学习军事，次年回国。1927年在南昌创办国民军第三军军官教育团，参加领导八一南昌，任军第九军副军长。1928年参与领导湘南，建立工农，同年4月，率军上井冈山，同领导的部队会师，成立了中国工农军（后改称红军）第四军。
土地战争时期，任中国工农军第四军军长。1930年起，任中国工农红军第一军团军团长，第一方面军总司令，中国工农红军总司令，。和一起指挥红军取得了第一、二、三次反“围剿”的胜利。1933年春和一起指挥红军取得了第四次反“围剿”的胜利。1934年10月参加长征。1935年1月，在召开的遵义会议上，严正批判了“左倾冒险主义”的错误，坚决拥护和支持在全党的领导地位。在长征途中，对张国焘的红军和活动，进行了坚决的斗争。
战争时期，任副，军总指挥（后改称第十八集团军，任总司令）。转战晋察冀鲁豫等省，建立和扩大根据地。1940年冬，提出“南泥湾政策”，对发展大生产运动，粉碎派对陕甘宁边区的封锁，作出了重大贡献。
解放战争时期，任副，中国人民总司令。协助组织指挥了辽沈、淮海、平津三大战役，随后又和一起发出向全国进军的命令，指挥人民渡过长江，为，夺取解放战争的伟大胜利作出了巨大贡献。
建国后，历任人民副，副，中国人民总司令，人副，国防委员会副。1949年11月至1955年5月兼任纪律检查委员会书记。是第六届局委员，第七届局委员、书记处书记，第八届副，第九届局委员，第十届局常务委员；1959年4月起任第二、三、四届会委员长；第一届国防委员会副。
1955年被授予人元帅军衔。曾获一级八一勋章、一级自由勋章、一级解放勋章。
1976年7月6日在北京逝世，终年90岁。
