军事家。1907年生于湖北黄冈。1923年6月加入中国青年团。1925年考入黄埔军校第四期，同年转入中国。1926年10月毕业后国民军叶挺团任排长，参加了北伐战争。1927年8月参加南昌。军在广东潮汕地区失败后，随、转战闽粤赣湘边界。1928年1月参加湘南。同年4月随部队上井冈山，先后任红军第四军二十八团营长、团长，参加了巩固和发展井冈山根据地的斗争。1929年1月随军挺进赣南、闽西，3月任红四4军第一纵队司令员。1930年6月任红四军军长。1932年3月任红一军团总指挥(后称军团长)，率部参加了长沙、赣州、漳州、南雄水口、乐安宜黄等重要战役和苏区历次反“围剿”，多次指挥所部担任主攻任务。1934年10月率红一军团开始长征，参加突破军四道封锁线和强渡乌江等作战。1935年1月参加了遵义会议，会后指挥所部参加四渡赤水、巧渡金沙江、强渡大渡河、夺占泸定桥等作战。同年9月任陕甘支队副司令员兼第一纵队司令员，到达陕北后率部参加了直罗镇战役和东征战役。1936年6月任中国人民红军大学（后改称军政大学）校长，后兼委员。爆发后任军第115师师长，率部挺进华北前线，同指挥了平型关战斗。1938年冬赴苏联就医。1942年2月回国。胜利后，先后任东北人民自治军总司令、东北野战军司令员等职，与等指挥了四平、新开岭、三下江南四保临江和辽沈战役等重要战役，解放全东北。1948年底率部入关，与、一起指挥平津战役。1949年3月起任第四野战军司令员等职，先后指挥了湘赣、衡宝、广东、广西等战役。
成立后，先后任中南军政委员会、中南军区兼第四野战军司令员、国防委员会副、部长、副等职。1955年被授予元帅军衔。
“”中与、、吴法宪、、、等结成集团，同集团互相勾结，有预谋地诬陷迫害党和，阴谋夺取党和国家的最高权力。1971年9月8日，下达武装手令，妄图谋害。阴谋败露后，于9月13日乘飞机外逃，在蒙古人温都尔汗地区机毁身亡。1973年8月20日，决定开除其党籍。1981年1月25日被人最高人民特别法庭确认为集团案主犯。
