1901年生,原名徐象谦,字子敬。山西五台县人。黄埔军校第一期毕业。曾任国民军第二军第六混成旅教导营教官、参谋、副团长。1927年任武汉军事学校队长,同年加入中国。广州中任工人赤卫队第六联队长。土地战争时期,历任工农军第四师第十团党代表、师参谋长、师长,中国工农红军第三十一师副师长,红一军副军长兼第一师师长,红四军参谋长、军长,红四方面军总指挥,红军右路军总指挥、西路军军政委员会副。参加了长征。战争时期,历任军一二九师副师长,军第一纵队司令员,陕甘宁晋绥联防军副司令员兼参谋长,中国人民军政大学代校长。解放战争时期,历任晋冀鲁豫军区副司令员,华北军区副司令员兼第一兵团(后改为第十八兵团)司令员兼政委。
建国后,历任人民人民()总参谋长,人民副,副,副兼部长,第一至三届国防委员会副,第三、四届副委员长。是第七、九、十届委员,第八、十一、十二届局委员。
1955年被授予元帅军衔。
1990年9月在北京逝世,终年88岁。