1897年4月28日生，原名叶宜伟，字沧白。广东省梅县人。1917年入云南讲武堂。曾参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。1926年任国民军新编第二师师长，后任四军参谋长。1927年加入中国。1927年12月率领所部教导团参加广州，任军事指挥部副总指挥。1928年赴莫斯科学习。1930年回国。1931年到江西根据地，历任苏维埃国委员兼总参谋长，总参谋长兼红一方面军参谋长，西北会参谋长兼红一方面军参谋长，工农红军学校校长，瑞金卫戍区司令，闽赣及福建军区司令员。参加了长征，任一纵队司令员、前敌总指挥部参谋长。到陕北后参加和平解决西安事变。战争时期，曾任军参谋长，并协同在区做工作。1941年2月任参谋长。
解放战争时期，历任华北军政大学校长，国民军第十八集团军参谋长，中国人民总参谋长，北平军事管制委员会主任，北平市市长。1946年任北平军事调处执行部首席代表。1948年12月—1949年8月任北京市委第一副书记。
建国后，历任广东军区司令员兼委员，广州市军事管制委员会主任，广州市市长、市委书记，华南军区司令员兼政委，中南军区副司令员、代司令员，中南局代书记。1949年10月当选为中苏友好协会总会理事、人民华侨事务委员会委员、人民人民委员。1949年12月—1953年1月任中南军政委员会副。1950年4月任广东省。1950年9月—1954年7月任广东省财经委员会主任（兼）。1953年1月任中南行政委员会副。1954年6月任人民副。1954年9月任国防委员会副。1954年11月任中国人民武装力量部长。1958年3月任军事科学院第一任院长兼政委。1959年4月、15年1月任国防委员会副。15年1月当选为第四届全国副。1975年1月任部长。1978年3月当选为第五届会委员长（1983年辞）。1982年9月任副。1983年6月任人副。还曾任中国钓鱼协会名誉，第八届局委员、书记处书记，第九届局委员，第十、十一届副，第十二届局。是第七届委员，第一至三届会委员，第四届代表（）。
1985年9全国代表会议同意不再担任委员，同年辞去党、国家和军队领导职务。
1955年被授予元帅军衔，并获一级八一勋章，一级自由勋章，一级解放勋章。1982年获哥伦比亚众议院授予的特级大十字勋章。
1986年10月22日在北京逝世，终年89岁。
